В ходе Первой мировой войны, в 1915 году, литовские земли, принадлежавшие России, были заняты Германской империей. 16 февраля 1918 года в условиях немецкой оккупации в Вильне Литовская Тариба (Совет Литвы) провозгласила восстановление независимость государства. 11 июля 1918 Тариба объявила страну Литовским королевством. На престол было решено пригласить немецкого принца Вильгельма фон Ураха. Однако уже 2 ноября того же года решение о создании конституционной монархии было отозвано.
После отхода оккупационных войск и начала боёв с большевистской Красной армией 16 декабря 1918 года была образована Литовская советская республика, но уже 27 февраля 1919 года она была объединена с Советской Белоруссией в Литовско-Белорусскую Советскую Социалистическую Республику (Литбел) со столицей в Вильне, а с 19 апреля 1919 года — в Минске. В феврале-марте 1919 года войска литовской Тарибы, поддержанные немецкими гарнизонами, начали военные действия против Литбел, в апреле 1919 года к ним присоединилась польская армия. В июле 1920 года, после заключения Московского договора, Литбел была ликвидирована.
Независимость Литовской республики была признана Версальским договором 1919 года. Кроме того, по условиям договора основная часть территории Малой Литвы — Мемельланд (Клайпедский край) — никогда не входивший в состав Великого княжества Литовского, но населённый этническими литовцами (литувининками) был отделён от Германии и передан под управление французской администрации.
9 октября 1920 года польские войска под под командованием генерала Желиговского, формально вышедшего из подчинения руководству, заняли Вильну и провозгласили образование на территории края нового государства — Срединной Литвы. В 1922 году Срединная Литва была включена состав Польши в качестве воеводства.
Из-за занятия Вильны поляками в межвоенный период столицей Литвы был Каунас, хотя эта столица и считалась временной. В 1922 году в Литве была принята конституция, предусматривавшая создание парламентской республики. В 1923 году, после восстания, к Литве на правах автономии был присоединён Клайпедский край. В декабре 1926 года в Литве произошёл военный переворот, возглавивший его лидер националистической партии Антанас Смятона установил авторитарный режим.